Carlos Ortiz Arellano
MIEMBRO DE LA ACADEMIA ECUATORIANA DE HISTORIA

 

   1.- Un barrio de la ciudad

"Bellavista" es en la actualidad un barrio de la ciudad de Riobamba, capital de la provincia de Chimborazo.
    
El barrio está ubicado al sureste, y es uno de los últimos sectores urbanizados de la ciudad en esa dirección. Allí se han ubicado varios planteles de educación media, siendo los principales: "Juan de Velasco" y "Carlos Cisneros". Cuenta con un parque, un espacio deportivo, una capilla y un dispensario médico.

2.- El origen de este barrio

Hasta comienzos de la tercera década del siglo anterior, la ciudad de Riobamba ocupaba dimensiones mucho más reducidas que en la actualidad, en la extensa llanura en la que fue reinstalada después del terremoto de 1797.

La pequeña ciudad estaba rodeada de haciendas y fincas agrícolas y ganaderas. Los riobambeños tenían fama de terratenientes nobles. Una de esas haciendas, hacia el suroriente, se llamaba "LA TRINIDAD". Se conserva hasta hoy la estructura de la casa de hacienda (calles "Mariana de Jesús" y "Venezuela").

El último propietario de esta hacienda fue el señor Nicolás Vélez Guerrero. Las tierras estaban destinadas a cultivos de hortalizas y cereales, a cría de ganado y a bosques de eucaliptos.

El 7 de diciembre de 1915, el colegio Maldonado suscribió contrato con el propietario, para la construcción del edificio del colegio en esa hacienda, según proyecto del Gral. Delfín Treviño. El contrato no llegó a concretarse.

La hacienda estaba hipotecada desde 1911 hasta 1920, en favor de los religiosos Redentoristas, por negocios de Vélez con Ricardo Borja.

En ese local se realizó una de las primeras EXPOSICIONES PECUARIAS en noviembre de 1920, al celebrarse el centenario de la Independencia de Riobamba. Se exhibieron vacunos, caballares, borricos, alpacas, ovinos, porcinos, domésticos y aves. Expositores fueron: Julio A. Muñoz, Julio Moncayo, Luis E. Jácome, Rafael Vallejo, Flavio León, Agustín Dávalos, Luis Larrea, José M. Cordovez, Virgilio Moncayo, Hnos. Gallegos Araujo, José A. Maldonado, Elicio Díaz, Alberto Mancheno, José Borja E., Benjamín Chiriboga, Virgilio Herdoíza.

3.- El primer proyecto de ciudadela


A partir de la segunda década del siglo XX, la ciudad de Riobamba inicia una etapa de desarrollo realmente extraordinario.

Como uno de los factores para este despertar de un núcleo urbano que había tenido poca presencia hasta entonces en la vida del país, se señala el paso del ferrocarril del sur, que convierte a la pequeña ciudad andina en el centro obligado de conexión entre Quito y Guayaquil a través de la única vía de comunicación.

Otra causa fue la gran contribución que Riobamba aportó para el triunfo liberal, y la consiguiente implantación de las doctrinas liberales y de su realización en obras concretas en varios campos de la vida social.

Riobamba se transformó en pocos años en el centro de atracción, especialmente de las familias pudientes de la Costa, que tenían deseos de invertir el dinero de la entonces floreciente exportación del cacao. Los terratenientes que habitaban en la provincia se contagiaron del espíritu emprendedor y se lanzaron también por los campos del comercio, la industria, la banca.

Entre los personajes que sintieron el incentivo ofrecido por la capital de Chimborazo para realizar sus transacciones comerciales constan los Hermanos FELIPE e ISIDORO LEVY, de origen judío-norteamericano, que tenían un próspero centro comercial en Guayaquil desde 1910. Ellos llegaron a Riobamba a comienzos de 1924. Parece que se hospedaron en el Hotel “Ritz”, de Don Bartolomé Sghirla. Eran amigos de LUIS EDUARDO GAME, el cual había ya fundado la célebre SOCIEDAD BANCARIA DE CHIMBORAZO, entidad de crédito que respondía al momento histórico en el que los banqueros imponían su voluntad en el país.

En asocio del señor GAME primero, y luego solos, los LEVY inician el negocio de la hacienda "LA TRINIDAD". La intención original era destinarla a un complejo deportivo que tendría escenarios para fútbol, carreras de caballos, polo y tenis. Contaría además con tribunas y baños. Posteriormente, luego de realizada la negociación, los LEVY conciben la idea de levantar allí una ciudadela residencial especialmente para familias de la costa que venían entonces muy numerosas a pasar el invierno en Riobamba. Uno de los hermanos, Isidoro, era ingeniero; él se iba a encargar de levantar los planos y trazar la ciudadela, que debía tener características muy modernas.

4.- "La ciudadela del futuro"

En tanto que la ciudad aumentaba su ritmo de crecimiento, que la situaba sin discusión en el tercer lugar de la República, y mientras la prensa nacional expresaba su admiración en frases como "Riobamba progresa más que Quito y Guayaquil", "Sobre ella están puestas las miradas de los ecuatorianos" ("El Comercio", 1924-11-25), el proyecto de los hermanos LEVY comenzaba a convertirse en realidad. Se decidió dedicar 12 manzanas a construcciones de residencias, según el modelo de chalet europeo, en una urbanización con todos los adelantos de la técnica para aquella época.

El sueño era realmente grandioso. Así lo concibieron, impulsados por el desarrollo de la ciudad, en la que se edificaban simultáneamente parques, monumentos, escenarios deportivos, casas particulares y centros de estudio como el Colegio Maldonado. Por ello, una de las primeras cosas que hicieron fue diseñar y construir dos arcos triunfales, el de "LA TRINIDAD" y el de "BELLAVISTA", que anunciaran el ingreso a esta "ciudadela del futuro".

Luego delinearon las calles amplias, iniciaron las instalaciones de luz, agua y teléfonos, y empezaron a edificar los preciosos chalets. Había entonces abundante mano de obra, que era suministrada a la "COMPAÑÍA BELLAVISTA" por el Departamento de Construcciones de la SOCIEDAD BANCARIA DE CHIMBORAZO, institución que facilitaba también los capitales.

Al primer año de iniciado el proyecto, ya se lo veía como un encanto de la humanidad.

"El Telégrafo" de Guayaquil se expresa así en mayo de 1925:

"Riobamba… Es la ciudad ideal. En la misma ciudad, y siguiendo una alameda muy ancha y muy arreglada, bordeada de aceras meticulosas, se llega a la ya atractiva ciudadela Bellavista. "Bellavista" es la esperanza del Ecuador; nos trae el recuerdo de las más bellas ciudades europeas. Los chalets son el encanto de quien los admira. Muy bonitos, rodeados de jardines; muy cómodos e higiénicos, con todos los servicios necesarios. Son pocos los construidos, pero ya se calcula el valor poético de este barrio por ellos. Las amplias avenidas para pasear, los campos para el deporte, le hacen que el lugar sea más frecuentado. "Bellavista" es una bella realidad; es la síntesis de lo que vale el esfuerzo humano. Son obras como estas las que marcan el progreso palpable del país…".

Y el periodista riobambeño Segundo Martínez Dávalos, en su obra "Artículos Sociales", que recoge los hechos de la época, nos cuenta:

"La Trinidad", adquirida por Levy Hnos.: hermosa ciudadela, que nada tiene que envidiar a las que se forman en Quito y Guayaquil; supera a todas; aspecto europeo. Mil trabajadores para la construcción. Es la ciudadela Bellavista: calles anchas, canalización, pavimentación (macadán con arcilla), aceras bien pulimentadas, postes ornamentales, con dos brazos para la potente luz eléctrica; grifos para agua potable en las esquinas (la mejor agua potable de la república). 12 manzanas, en las que se construyen palacios campestres, chalets con verjas y jardines (para los acaudalados y costeños); los dos arcos, a semejanza del arco de "La Reina"…".

Y llegó a tanto el entusiasmo, que cuando vino a Riobamba el presidente Gonzalo Córdova un mes antes de su caída (junio de 1925), se mostró maravillado del progreso de Riobamba y de la obra de los hermanos LEVY en Bellavista. Y no solamente esto, sino que se habló de premiar, por parte del gobierno, otorgando la Condecoración al Mérito a los señores LEVY. Probablemente la transformación militar juliana impidió que se concretara este homenaje al esfuerzo.

Los trabajos continuaron. Se informa que fueron de 800 a 1000 los obreros que se dedicaron a esta obra. El director de ella era el Ing. José Meliá. Los ricos capitalistas de Guayaquil deseaban asegurarse un sitio en la ciudadela privilegiada. A comienzos de 1926 iba en aumento. Los LEVY instalaron en Riobamba una sucursal de su Casa Comercial de Guayaquil, que distribuía en el país diversos productos de importación. Se llegó incluso a hacer propaganda de la ciudadela residencial en los Estados Unidos. Revistas de Filadelfia, "El Exportador Americano" y "Commercial Musseum", traen este anuncio: "La ciudadela BELLAVISTA llegará a ser con el tiempo el lugar de cita de la gente más pudiente y aristocrática del país y el centro de reunión del turismo universal…".

El optimismo subió a tal punto que los hermanos LEVY, juntamente con Luis E. Game, Charles Ashton, Nicolás Vélez y otros, fundaron en la capital provincial una nueva institución de tipo bancario que se denominó "LA COMPAÑÍA TERRITORIAL", con capital inicial de 250 mil sucres. Uno de los gerentes debía ser Carlos Zambrano Orejuela, que no aceptó, por desempeñar el rectorado del Colegio Maldonado.

Era, indudablemente, un período de gloria para Riobamba. En marzo de ese mismo año 1926, los deportistas del país acudieron a la Primera Olimpíada en la capital de Chimborazo, y los futbolistas riobambeños conquistaron el campeonato olímpico. Las tribunas del Estadio fueron levantadas en pocas semanas, gracias al poderío constructor que manejaban la Bancaria y la Territorial. Parte de las competencias –específicamente las de POLO– se cumplieron en las canchas de Bellavista.

Sobre este asunto, en "Ecuador Ilustrado" No. 13, 1926-marzo y abril, se dice:

"Esta reunión del polo olímpico tuvo como escenario una de las dependencias del rincón más aristocrático y artístico del Ecuador: Bella Vista, la futura ciudad Misterio y Luz.- Cuánto arrumba el pensamiento hacia la ilusión de ver al Ecuador muy alto el pasear por esas callejas asfaltadas, por esas hileras estéticas de postes encementados, por aquellos bordes de chalets-novedades, que la gente de buen vivir construye para justificar el derecho a la vida. Bella Vista, a cuyo respaldo triunfaron los polistas ambateños, sonríe desde entonces con el recuerdo de que el turismo olímpico gozó de sus primores!".

Y en la misma revista se publica una foto de una perspectiva de la ciudadela, de la que ofrece ocuparse en un siguiente número. Dice al pie:

"…Constituye un legítimo timbre de orgullo para el progreso urbano nacional y se debe en su totalidad al esfuerzo emprendedor y entusiasta de los señores Levy Hermanos, a quienes nos es grato enviar nuestras felicitaciones, por la obra de civilización y de progreso que han realizado. Uno de los hermosos chalets que aparece en el grabado pertenece al señor Charles Ashton, hombre entusiasta por toda obra de empresa".

En la película que OCAÑA FILM realizó en mayo sobre la Primera Olimpíada, se exhibieron "las bellezas arquitectónicas que encierra la ciudadela de BELLA VISTA".

En una carta que envió Gerardo Falconí en 1926 a su amigo César Naveda en España, decía de Bellavista: "… Los capitales extraños se disputan por afluir a nuestro medio y actualmente tenemos en construcción una ciudadela "Bellavista", sin precedentes en su ornamentación, elegancia y modernidad, en toda la República…".

Todo parecía ir viento en popa. El sueño de la ciudadela residencial más bella del mundo estaba a un paso de ser una hermosa realidad.

5.- Se vuelve una pesadilla

Ese mismo año 1926 fue fatídico para Riobamba y los inversionistas. A mediados de año se produjo la quiebra de la SOCIEDAD BANCARIA DE CHIMBORAZO, por problemas originados en negocios de exportación del cacao en la casa GANDOLFI de los Estados Unidos, por un desfalco en la Sucursal que tenía en Nueva York, que se llamaba "ECUADOR FINANCE CORPORATION", y por malos manejos en la sucursal de Guayaquil, aparte de la liberalidad en la emisión de billetes y en la concesión de préstamos.

Como un castillo de naipes, todo comenzó a venirse al suelo. Los hermanos LEVY con su Compañía Territorial, su ciudadela BELLAVISTA y la Agencia de su Casa Comercial, se vieron arrastrados en el torbellino de la quiebra. Algunos de los chalets y varios solares pertenecían a la SOCIEDAD BANCARIA y fueron embargados en la liquidación. Los capitalistas guayaquileños dejaron de pensar en Riobamba como un paraíso para sus inversiones, y por consiguiente ya no necesitaban de los suntuosos palacios residenciales. Muchos predios fueron vendidos o enajenados.

En 1928, el Ministerio de Educación adquirió uno de los chalets para local escolar. Allí funcionó durante largos años la Escuela "Juan Bernardo de León", en la avenida del mismo nombre. Hoy, esa hermosa casa es propiedad particular.

El abandono empezó a apoderarse de la fantástica ciudadela BELLAVISTA, de sus monumentales arcos, de sus anchas calles, de sus residencias, de sus instalaciones modernas. BELLAVISTA ya no hacía honor a su nombre.

El negocio se desbarató. La inversión resultó un rotundo fracaso. Durante casi 10 años, hasta 1935, los LEVY intentaron varias veces volver a la vida el proyecto que arrancó como sensacional. Todo fue en vano. A fines de 1930, la mayor parte de los predios habían sido vendidos por los mismos LEVY y por varias personas de Guayaquil. La mayor parte de las casas tenían hipoteca. El Municipio reclamaba el pago de los impuestos por utilización del agua de "La Trinidad". Los propietarios han solicitado reiteradamente exoneración de estas cargas municipales. Obtuvieron decretos favorables del Gobierno. El Concejo de Riobamba negó la solicitud, a pesar del criterio favorable del Procurador, que decía: "Los señores Levy, con un entusiasmo que ha tenido repercusión aun en el Exterior, han sacrificado su fortuna en la formación de la ciudadela, en donde admiramos una científica canalización, hermosas avenidas pavimentadas, magníficos edificios y una moderna instalación de luz eléctrica…"

En diciembre de 1932, otro miembro de la familia LEVY, Julio LEVY, de nacionalidad norteamericana, trata de resucitar la obra sometida durante tanto tiempo al olvido. A mediados de 1933 se produce un nuevo intento. Los hermanos Julio y Alberto LEVY GILDRED, juntamente con ciudadanos riobambeños, como Juan Benigno Moncayo, César León Hidalgo, Leonardo Dávalos, Félix Flor, Pedro José Arteta y otros, constituyeron una empresa, la "SOCIEDAD INDUSTRIAL LA TRINIDAD", con el propósito de dedicar el espacio de la antigua hacienda a producción agrícola y a la instalación de industrias como elaboración de manteca y derivados de leche.

Luego de las gestiones con el Banco Hipotecario, el intento fracasó. El informe del referido banco dice: "Bellavista no es una propiedad que produce; la renta está en el precio de los lotes de terreno y en los chalets, pero ni estos ni aquellos se pueden vender. Para hacer producir algo, los dueños han tenido que sembrar cebada y trigo, en las parcelas de tierra". ("La Razón", Riobamba, julio 23 de 1933).

¡En vez de casas, en la ciudadela residencial comenzaron a verse sementeras de cereales! Pero, ni esta reutilización de la propiedad pudo tener éxito. Se presentaron problemas por el uso del agua. El concejo cantonal negó a los LEVY la petición exclusiva del arrendamiento diurno de las aguas de los desagües, por siete años, para regar las tierras de "Bellavista".

El Consejo de Estado, ante el que se ha elevado una petición por problemas con el Banco Hipotecario, se pronunció, a través del Consejero Carlos Zambrano O., en contra de la reclamación, porque "A él le consta que se talaban los bosques de Bellavista, desvalorizando la propiedad; y, además, que se había distraído la finalidad del empréstito…". ("La Razón", Riobamba, IV-21-1934).

En agosto de 1934, los LEVY, en un nuevo acto de desesperanza, organizan el Primer Club-Lotería, con la Lotería de la Junta de Beneficencia. En el Sorteo 21, de septiembre 30 de ese año, el premio es: Un Chalet de 25 mil sucres, en la Ciudadela Bellavista de Riobamba.

Y así se llega, en los últimos meses de 1935, al triste final de esta historia, que más parece la escena de una tragedia que le ocurrió a Riobamba alrededor de 1930.

Julio Levy Gildred, en otro alocado esfuerzo por salvar la obra, propuso al gobierno nacional la adquisición de Bellavista para la formación allí de un complejo educacional (¡bella idea!). La opinión pública de Riobamba y del país se preguntó entonces: ¿Qué es lo que el Estado va a comprar si casi todo está hipotecado? El Gabinete del Gobierno del Ing. Federico Páez, del que formaba parte como Ministro de Educación Carlos Zambrano Orejuela, se opuso a esta última escaramuza de los LEVY.

El periodista Luis Alberto Falconí llegó a afirmar entonces: "Los Levy ya casi no tienen nada; todo está vendido o hipotecado; y está destruido, abandonado".

Y allí no termina el caso. En noviembre de 1935, Julio Levy Gildred va a ser expulsado del país. El mismo Federico Páez dijo: "Es un extranjero nocivo para el país, que se ha entrometido en asuntos políticos, y se ha dado a la labor de corromper empleados públicos a fin de realizar sus negocios". ("El Comercio", XI-26-1935).

6.- Y desde entonces

Después, durante cerca de 30 años, la crisis que pesó sobre la ciudad mantuvo en completo descuido ese hermoso proyecto de espacio residencial en el centro del país. Pocos chalets eran habitados en forma permanente. Se llegó al extremo de que los dueños pagaban a las familias que querían vivir en esos palacios, para cuidar la propiedad al mismo tiempo. Hacia los años 60, cuando la situación de Riobamba recibió una nueva inyección de vitalidad, se volvieron los ojos también hacia esa sección territorial. Se efectuó un programa de vivienda de características muy distintas, de conformidad con el nuevo conglomerado social que había venido a "repoblar" la capital provincial.

En 1968, en el parque de BELLAVISTA, se erigió el Monumento a la Madre, por iniciativa de un grupo de profesores del Colegio "Maldonado". Para ello, se retiró del sitio una estela que se conservaba en memoria de los hermanos LEVY, fundadores de la ciudadela. Los nombres de estos empresarios soñadores y fracasados desaparecieron para siempre.

Tal vez se quiso borrar así todo este capítulo de historia que hemos querido recoger en las páginas precedentes. Pero, ahí nos quedan aún, como para luchar contra el olvido: los dos arcos de triunfo, algunos de los palacios campestres que ponen una nota quizá anacrónica dentro del paisaje barrial, el trazo de las calles que ahora están asfaltadas, la estructura de las manzanas, algunos postes encementados con dos brazos que ya no sirven para el alumbrado eléctrico, y el nombre de dos barrios riobambeños: "BELLAVISTA" y "LA TRINIDAD".

Parece que el escritor Luis Alberto Borja estuvo muy atinado al expresar en uno de sus artículos: "Los hermanos Levy: hicieron el favor de fundar la hermosa ciudadela de Bellavista, un progreso positivo para esta ciudad, pero un desastre económico para los entusiastas empresarios…".

Fuentes consultadas:

    - Borja Moncayo, Luis Alberto.- Varias obras.
    - Diario "La Razón", Riobamba (1923-1935).
    - Diarios “El Comercio”, “El Telégrafo”, “El Día”
    - Martínez Dávalos, Segundo.- "Artículos Sociales".
    - Revista “Ecuador Ilustrado”, 1926.
    - Revista Municipal Riobamba.
    - Revista “Perspectiva”, ESPOCH, No. 5, 1988.